神灵窃贼

第4章 江滨客栈

替凌子崇两人赶马的车夫姓王，是兵部专职赶马的车夫，看在他替兵部赶了十几年马车的资历上，与他相识的官员都称他一声“老王。

老王拴好马匹的缰绳，领着画鬼寺的两位官爷走进客栈，正值清晨，尽管大门已经敞开，但店内只有零零星星几个顾客喝着白米粥。

老王吆喝了一声，见迟迟没有小二出来接客，又吆喝了几声，才有一个掌柜打扮的男人匆匆从后院出来。

老王挑了挑眉毛，问道：“你是这儿的掌柜？

掌柜赔笑着点点头，嘴里叽里呱啦地说了几句话，老王听得不甚清楚，眉头越皱越深，掌柜只得又重复了一遍，来回说了几次，车夫才听懂他的意思。

原来这掌柜姓钱，上个月才刚刚盘下客栈，因为中间交给官府审核的地契拖了段时间，客栈一直未能开张，原先店里的小二见没有生意都作鸟兽散，掌柜方才只得在后院做着小二的杂活，未能及时注意客人的到来。

老王哈哈一笑：“俺道怎么是张生面孔，原来是客栈换了主人。这两位是从紫京来的官爷，你好生招待，酒钱少不了你的。

说罢，他从袖口掏出几张银钞，这是朝廷近年用以取代铜钱和碎银的纸票，一张面额一元的银钞抵得上白玉寺规定的四两米价，而老王方才掏出的银钞足有百元之多。

钱掌柜精神一震，小心翼翼地接过银钞，嘴里叽里呱啦地又说了几句，车夫的笑容一下子僵在脸上，因为他还是听不懂掌柜的话。

钱掌柜见状也面露尴尬，苦恼地挠了挠脑袋，这时却听凌子崇道：“掌柜方才说，他是铁荆国人，南国话讲的不好，如果有语言上的不便还请我们担待。

钱掌柜的眼睛蓦然一亮，如抓住救命稻草般看向凌子崇，问道：“官爷听得懂我的口音？

凌子崇道：“我也是铁荆人，自然听得懂。说罢，他犹豫片刻，决定还是诚实道：“掌柜的，你这南国话差的着实称不上‘口音’，平日还需练练。

“官爷说的是，咱们做生意的，嘴皮子功夫可不能落下。钱掌柜嘴上赔笑着答应，手里的动作却一点没慢，眨眼功夫便给三人沏了三碗热茶，出于同乡的缘故，掌柜对凌子崇的态度显然更热情些。

老王先替掌柜将两碗茶移至凌子崇与楚樱面前，自己拿起最后一碗，走到门口自顾自地喝起来。依朝廷规定，他这个做下人的没资格与官员同桌进食。

钱掌柜恭敬问道：“敢问两位官爷贵姓？

门口的老王扭过头，大声道：“你叫他们楚大人与凌大人即可。

“我们只是紫京下来的小官员，称不上‘大人’二字。

凌子崇轻描淡写地拂去他的马屁。老王唯独这点不好，兴许是在兵部里待久了，落了个狐假虎威的习惯，出门在外总爱炫耀随行官员的身份。然而画鬼寺的任务大多比较敏感，寺内使官不方便招摇身份，

老王在兵部摸爬滚打多年，察言观色的本事自然老辣，听凌子崇这么一说，哪能不知言中之意。当即讪讪一笑，闷头喝起茶来。

钱掌柜眸子一转，暗自嘀咕这两人哪会是“小官员。南国官职等级森严，能让朝廷专门配个车夫的，在地方少说也是个县官，更遑论从紫京下来的京官了。

但两位官老爷不愿透露身份，掌柜也乐得装糊涂，于是哈哈一笑，故作轻松道：“既然官爷都这么说了，钱某若再拘于礼数，格局可就显得小了。

楚樱说：“掌柜所言极是。难得他乡遇故知，你不妨坐下来与这位凌官员叙一叙家乡的旧事。

钱掌柜闻言从旁边扯来张凳子，向凌子崇问道：“敢问凌大人是不是来自河洲？

凌子崇奇道：“你怎知我是河洲人？

钱掌柜嘿嘿笑道：“我记得河洲有个姓凌的大家族，以河运贸易闻名，所以小的便猜测您是这个凌家的少爷。

凌子崇道：“我确实是来自河洲的凌家，但我爹只是凌家的账房先生，“少爷二字实在不敢当。

坐在门口喝茶的老王听到两人的对话，突然来了兴趣，插话道，“俺今日才知道，凌大人您原来不是南国人。

凌子崇道：“虽说不是南国人，也相差不远了。十二岁时我爹便将我送到南国求学，之后一直留在紫京，算来又快有十二个年头了。

老王拍手称赞道：“在咱们南国，进朝廷当官都得过了每年瀚学宫统一举办的南国大考。凌大人您远赴异乡求学，还能高中，当真是人中龙凤啊。

此话一出，凌子崇的目光忽然黯淡许多，眉宇间似春雨般的忧伤又浓郁了一些。

老王心里咯噔一下，不知自己是哪说错了话。他在心底猛地扇了自己几巴掌，心道自己的嘴巴怎么那么倒霉，今天拍的马屁全都拍到马腿上了。这位凌大人昨晚可是一连杀了三十二个画眉军好手，凭自己这点斤两，恐怕对方动动手指头就把他碾碎了。

好在凌子崇并未继续方才的话题，他话锋一转，向钱掌柜问道：“不知掌柜为何不辞万里，从铁荆来南国做生意？

钱掌柜叹道：“还不是为了我家的宝贝儿子。铁荆现在一年不如一年，但凡是钱某身边有点积蓄的家庭，都想着把自家小孩送到南国留洋。如果小孩争气，在大考里中个一官半职，得到朝廷的永久居留许可，那一家人便算飞黄腾达了。哪怕小孩不是做官的料，在南国读个几年书，回到铁荆也容易找份养家糊口的工作。

说着，钱掌柜忽然苦笑起来：“谁知道刚来南国不久，北方就出了战乱，打了一年，把回铁荆的港口都打坏了。而且说来让大人见笑，钱某一家在南国滞留三年，犬子还是连南国话都说不清楚，只能先在专门的私塾修习语言，等过了语言考评再进石龙镇的公学入读。唉，若他真是块读书的料，我倾家荡产也要送他去最好的公学。

一时间，凌子崇听着钱掌柜的话有些出神，因为方才掌柜说话的样子，像极了十二年前的渡口上，一边送他上船，一边反复叮嘱他要认真读书的父亲。

钱掌柜忽的一拍脑袋，急急忙忙站起身道：“糟了，小的忘记厨房还有一锅水在烧着了，几位大人你们看，过些时间便到正午了，若在码头忙活的那些渔夫进来，发现我煮的面条还没准备好，那小的生意不就……

凌子崇心领神会，“掌柜先去忙吧。

钱掌柜如蒙大赦，火急火燎地冲进厨房。

老王也放下了茶碗，“俺先出去看着马车，顺便看看兵部的船来了没有。

到了晌午，码头外也没见到半分船只的影子。只有一群赤膊渔夫冲进客栈，每人掏出一张小额银钞，向掌柜买了一碗面条，嘴巴猛地一嘬，滑溜的面条将新鲜的汤汁甩得满胸膛都是。他们彼此开着玩笑，享受着难得的午后时光，爽朗的笑声几乎要将这间小小的客栈挤满了。

不懂是否是一些渔夫意识到了客栈里还坐着两个官吏打扮的陌生人，他们肆意的笑声渐渐低了下来，最后化为奇怪的沉默，直到离开客栈，他们爽朗的笑声才又一次从码头传来。

“两位大人等的船还没来吗？

替凌子崇二人收拾桌上碗具的钱掌柜问了一句。

凌子崇道：“估计是有什么事耽搁了，我们在这继续等待便可，掌柜无须在意我们。

“好嘞。钱掌柜搓了搓手，讨好地笑道，“若到了下午船还没来，那两位大人不妨让小人把晚饭提前准备了，毕竟路途遥远，吃饱了才好上路。

凌子崇心底哭笑不得，没想到这掌柜还挺会做生意的。

傍晚，兵部的船仍然没来。

老王站在空荡荡的码头，狠狠一枚石子踢进面前的青黛江里，气呼呼道：“这次兵部办事的是哪个王八蛋？连楚大人跟凌大人安排的事情都做不好！

楚樱也难得地皱起了眉头，“老王，你去同钱掌柜说，我们今晚包下三间客房。若明早还没见到船，你就送我们回画眉城的新总督府问问情况。

凌子崇道：“我记得兵部办事很少会出差错的。

“嗯。楚樱和往常一样没有多言，但凌子崇能听出来，她的心情并不好。